Bien avant les peintures de la grotte de Lascaux, les premiers humains ont inscrit des motifs abstraits sur des pierres, des coquillages ou des coquilles d’œufs, les plus anciens datant de 540 000 ans. Pour les archéologues qui ont découvert ces tracés préhistoriques la question est de savoir s’ils étaient le fruit du hasard, d’une volonté d’imiter la nature ou dotés d’une signification. Une collaboration inédite entre archéologues et chercheurs en neuroimagerie cognitive offre pour la première fois des éléments de réponse à cette question. Ces motifs abstraits préhistoriques sont analysés par les mêmes zones du cerveau que celles qui reconnaissent les objets. Ils activent également une région de l’hémisphère gauche bien connue dans le traitement du langage écrit. Les résultats de cette collaboration interdisciplinaire renforcent l’hypothèse que nos ancêtres ont très tôt attribué une signification à leurs tracés, peut-être même symbolique. Ils sont publiés dans Royal Society Open Science.
Les neurosciences au service de l’archéologie
Des peintures paléolithiques à l’invention de l’écriture, la production et la perception de représentations symboliques a constitué un aspect majeur de l’activité cognitive des populations humaines du passé. Mais à ce jour, il n’existe pas de consensus sur l’apparition de comportements symboliques chez nos ancêtres. Pour certains, il y aurait eu une révolution cognitive soudaine, se produisant avec l’installation des populations modernes en Europe il y a 42 000 ans. Pour d’autres, la découverte d’objets de parure, de pigments et de gravures abstraites sur des sites africains datant de plus de 100 000 ans indiquerait que des pratiques symboliques seraient apparues sur ce continent et seraient la conséquence de l’origine de notre espèce en Afrique. Pour d’autres encore les Néanderthaliens et d’autres populations, dites archaïques, avaient aussi des comportements symboliques. Un petit lot de gravures abstraites a été découvert dans des sites africains et eurasiatiques vieux de plus de 40 000 ans. Pour éclaircir la nature de ces gravures, des chercheurs du Groupe d’Imagerie Neurofonctionnelle (Institut des Maladies Neurodégénératives, Université de Bordeaux – CEA – CNRS) et du laboratoire PACEA (Université de Bordeaux – CNRS –Ministère de la Culture) ont cartographié les régions du cerveau impliquées dans la perception des plus anciennes gravures paléolithiques.
En haut : Gravure découverte sur le site de Blombos (Afrique du Sud) datant de 75.000 ans avant le présent. Au centre : Exemple de catégories visuelles utilisées dans l’expérience. En bas : Vues latérales et inférieures des activations cérébrales provoquées par la perception de gravures situées dans le lobe occipital et la partie ventrale du lobe temporal (HG : hémisphère gauche, HD : hémisphère droit, Inf : vue inférieure). Ces activations sont comparables à celles provoquées par la perception d’objets usuels.
La première cartographie cérébrale des plus anciennes expression graphiques connues
A l’aide des techniques d’imagerie fonctionnelle cérébrale, les chercheurs ont comparé les zones cérébrales qui s’activaient quand on montrait aux participants les tracés des gravures préhistoriques, à celles qui s’activaient quand on leur présentait d’autres types de représentations. Le système visuel humain est organisé de façon hiérarchique, avec des aires dites primaires qui analysent les éléments composant une image (contraste, couleur, orientation) et des aires secondaires, qui permettent de distinguer les différentes catégories visuelles. Ainsi, certaines zones cérébrales sont plus spécialisées dans l’analyse des paysages, d’autres dans celle des objets ou de l’écriture. Les zones cérébrales activées par les gravures préhistoriques ont été comparées à celles activées par des objets, des mots, des paysages et un alphabet ancien inconnu des participant à l’expérience. Résultat : la perception visuelles des gravures paléolithiques active les mêmes zones cérébrales que les objets, alors qu’elle ne modifie pas l’activité des zones liées à la vision de paysages ou de l’alphabet ancien. Cela confirme que les plus anciennes gravures abstraites ont des propriétés visuelles semblables à celle d’objets auxquels on peut attribuer une signification. De surcroît, les gravures activent une zone cérébrale latéralisée dans l’hémisphère gauche, connue pour son implication dans le traitement du langage écrit, ce qui renforce l’idée que ces gravures avaient le potentiel de servir de moyen de communication pour les premiers humains.
Source
Mellet E, Salagnon M, Majkic ́A, Cremona S, Joliot M, Jobard G, Mazoyer B, Tzourio-Mazoyer N, d’Errico F. 2019 Neuroimaging supports the representational nature of the earliest human engravings. R. Soc.open sci.6: 90086. http://dx.doi.org/10.1098/rsos.190086
Dans les médias
2019 – France 2 – Décoder les dessins de la préhistoire
2019 – CQFD, RTS Radio-Television Suisse
Des gravures préhistoriques vues par les neurosciences
2019 – La Libre.be (abonnés)
Ces mystérieuses gravures préhistoriques ont-elles une signification ?
2019 – Forbes
Neuroscientists Find Symbolic Meaning In Prehistoric Engravings
2019 – Haaretz
Prehistoric Art or Doodle? 110,000-year-old Engraved Bones Create New Mystery
2019 – Ancients origins
Neuro-imaging and Ancient Engravings Allow Experts to Understand Prehistoric Thinking
2019 – IFL science
Is This The World’s Oldest Art? Neuroscience Says It Might Be
2019 – Medicalxpress.com
Neurosciences unlock the secret of the first abstract engravings
2019 – Tendencias cientificas
Los grabados prehistóricos tienen un significado
2019 – Scientas
Heeft abstracte rotskunst ons eigenlijk wel iets te vertellen ?
2019 – N + 1
Мозг современного человека увидел в рисунках палеолита объекты